El eLearning y la Enseñanza a Distancia en la Política y la Práctica Europeas: La Teoría y la Realidad

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Comunicado Político del “European ODL Liaison Committee – Comité Europeo de Coordinación del Aprendizaje Abierto y a Distancia”
aprobado por todos sus Miembros y publicado el 17 de Noviembre de 2004

1. eLearning en el 2000 y en el 2004: Dos Imágenes Diferentes

Cuando se definió la llamada “Estrategia de Lisboa” para hacer de Europa la economía más competitiva y más inclusiva socialmente del mundo para el 2010, se percibió inmediatamente la necesidad de incluir la educación y la formación como un componente clave del Plan eEurope. Al mismo tiempo se reconoció que los sistemas educativos existentes, con sus papeles tradicionales, no iban a ser capaces de cubrir esta necesidad. Poco después se propuso así pues una Iniciativa eLearning^[1].

En efecto, el nivel de prioridad que se dio al eLearning fue, en gran medida, el resultado de una cierta ambigüedad entre la nunca discutida necesidad de proporcionar / desarrollar eCompetencias a todos los trabajadores y ciudadanos para que afrontasen los retos de la Sociedad de la Información y la necesidad / oportunidad – mucho mas discutida – de usar las TIC para respaldar los procesos formativos en vistas de la creciente demanda de formación. Para muchos de los “recién llegados” a este campo -incluyendo algunos actores políticos de primera línea- aprender sobre las TIC y aprender a través de las TIC era una combinación tan natural que el eLearning se convirtió en la estrella del discurso político de los anos 2000 y 2001. En aquel tiempo, por cierto, las empresas de eLearning en EEUU tenían la reputación de estar entre las más rentables en las apuestas y muy poca gente cuestionaba las tasas estimadas de crecimiento del mercado de eLearning de más del 100% al ano.

La Iniciativa eLearning fue lanzada por la Comisión Europea como un esfuerzo estratégico para integrar los recursos de diferentes Direcciones Generales y canalizar nuevos recursos económicos del Banco Europeo de Inversiones y de los Fondos Estructurales hacia esta nueva prioridad. No era raro oír a Presidentes de Gobierno referirse al eLearning como una de las máximas prioridades en la Estrategia de Sociedad de la Información. Como reacción, prácticamente el conjunto del mundo educativo comenzó a considerar el eLearning como una oportunidad seria, o como una seria amenaza. La práctica del eLearning en Europa era todavía mínima en la mayoría de los países de la UE, pero se le dio un fuerte impulso a través de la iniciativa política, especialmente en aquellos países en los que el desarrollo nacional no había sido muy sustancial hasta el ano 2000.

Mas de cuatro anos después la situación se presenta muy diferente: en síntesis podemos afirmar que el eLearning ha ganado importancia en la práctica y la ha perdido en el discurso político. En teoría esta podría ser la mejor evolución posible. Sin embargo, hemos elaborado este Comunicado político porque pensamos que no es así.

El eLearning ha desaparecido casi por completo de los discursos políticos a alto nivel, tanto como un término que se sospecha que ha perdido su impacto como – más seriamente – un componente significativo de la política educativa. En parte, esto se debe al hecho de que la educación ha perdido peso en el conjunto de la Agenda política debido al mayor interés suscitado por los temas relativos a la seguridad y a la necesidad de concentrar recursos en otros sitios (un número significativo de países de la Unión han descendido el volumen de gasto en educación sobre el total del PIB en los últimos anos). Se han dado muchos impulsos alentadores gracias al apoyo de la UE, pero aquellos que desde los sistemas de educación y formación se resistían al eLearning, han tenido tiempo de preparar sus argumentos en contra de éste, en parte basados en la baja calidad y los mensajes publicitarios simplistas que caracterizaron a las primeras (y segundas) generaciones de ofertas de eLearning.

Se ha desarrollado otra ambigüedad: por una parte el termino de blended learning (o formación mixta) se utiliza para representar la nueva concienciación sobre la necesidad de disenar sistemas formativos que sean capaces de integrar, en el mejor de los casos, diferentes estrategias de formación incluyendo la formación asistida por las TIC y, por otro lado, se utiliza para ocultar una resistencia a la innovación que se manifiesta al introducir algunos elementos de aprendizaje basado en las TIC para ofrecer la misma ensenanza que antes.

El mercado del eLearning se ha desarrollado – y continua desarrollándose – a una tasa mucho más baja de la prevista hace algunos anos: las estimaciones actuales coinciden en torno a una tasa media anual – en Europa – de alrededor del 30%, con fuertes diferencias entre los distintos países y segmentos de mercado. Pero esta reducción de las expectativas no debe ocultar el hecho de que un 30% al ano es todavía una tasa de crecimiento muy sustancial, y que los colegios, el sector empresarial, las universidades y los servicios de formación de la administración pública han aprendido paulatinamente a utilizar las TIC en la formación, a integrar ambas y, si bien no a dotar completamente de calidad al eLearning, si a reconocer su carencia. De hecho, una concienciación creciente sobre la calidad es probablemente el factor más influyente en la evolución del eLearning de los últimos anos.

A nivel de la Unión Europea, la ambiciosa, pero de algún modo indefinida, Iniciativa eLearning ha desaparecido prácticamente de escena para dejar paso al “pequeno y bonito” Programa eLearning, que privilegia el hermanamiento de la escuela y la educación superior, pero que deja fuera al Lifelong Learning por algunos anos. La propuesta de un nuevo programa Europeo “integrado” para el Lifelong Learning a partir del 2007 contempla a las TIC (obsérvese que el término eLearning ya no se utiliza más) como parte de un “programa transversal” que atraviesa las líneas sectoriales de COMENIUS, ERASMUS, LEONARDO DA VINCI y GRUNDTVIG. Esto genera alguna esperanza de que no solo se anime a colegios y universidades a usar el eLearning en el futuro, sino también a otras partes de los sistemas formativos.

Bajo nuestro punto de vista, el enfoque de dirigirse a la sociedad como conjunto es importante porque la formación apoyada en las TIC no es un objetivo en sí mismo, pero es imprescindible para que se produzcan los cambios socio-económicos con los que la Unión Europea se ha comprometido. Y aun más: esta necesidad no se basa solo en demandas internas. Muchos países de todo el mundo prefieren mirar a los países miembros de la UE como ejemplos para su propio desarrollo socio-económico y están, por ello, interesados en nuestro sistema educativo, que es el que refleja estos valores. !Esto es una misión / oportunidad que no debemos pasar por alto ni desatender!

Existe una necesidad de dar visibilidad, de implicar y de usar de manera sistemática la experiencia, los métodos profesionales, pedagógicos y tecnológicos, los estándares organizacionales de calidad, que han sido desarrollados y validados en los diferentes entornos profesionales. Formación a distancia/ eLearning se presenta ahora, de manera inequívoca, como una disciplina profesional definida, autónoma y multidimensional y como un recurso de experiencia coherente, que produce y demuestra de forma creciente sus propios valores, integrando los aspectos teóricos con un enfoque de sistema que cuenta con una valiosa experiencia práctica, aspectos estratégicos y soluciones de implementación y gestión. Esta experiencia configura, al mismo tiempo, una valiosa recopilación de visiones progresistas que sirve como base a la modernización educativa, y al posicionamiento del capital humano como elemento central de la innovación.

2. Revisión del Impacto de las Políticas de eLearning de la UE

Como paraguas de todas las Asociaciones y Redes Europeas en el campo de la Educación abierta y a Distancia y del eLearning, el European ODL Liaison Committee (Comité Europeo de Coordinación del Aprendizaje Abierto y a Distancia - www.odl-liaison.org) reconoce tanto las fortalezas como las debilidades del enfoque de eLearning que han adoptado las instituciones Europeas en los últimos anos.

En la parte positiva pueden mencionarse los siguientes puntos:

Un fuerte efecto de movilización de las autoridades nacionales, de la educación superior, de la industria y de muchos otros actores, que se alcanzó principalmente al comienzo del periodo que estamos considerando, cuando el discurso del eLearning era todavía fuerte.
Una actividad de creación masiva de redes a nivel Europeo, gracias al hecho de que proyectos que contenían elementos de eLearning eran en efecto financiados no solo – claro está - dentro del Plan de Acción eLearning y la cercana Acción MINERVA del Programa SÓCRATES, sino también dentro de los programas Leonardo da Vinci, GRUNDVIG, LINGUA, ERASMUS e IST. Incluso en Iniciativas Comunitarias como EQUAL y en los programas de cooperación de la Unión Europea con otras partes del mundo, el eLearning se ha hecho su hueco como resultado de la movilización de los primeros anos.
Una contribución sustancial a la evolución del discurso del eLearning mas allá de hablar solamente de ordenadores, conectividad, competitividad y coste-eficiencia, enfocándolo mas hacia los contenidos, el contexto, la colaboración y las comunidades de aprendizaje, facilitando la integración del eLearning y las TIC en los procesos de innovación endógena de los sistemas de Educación y formación.
También como resultado de las iniciativas de la UE, hay disponible una gran cantidad de nuevos resultados y avances en I+D, no necesariamente en el modo en que los políticos querían, pero que han conducido a la formación de una comunidad cada vez mas profesionalizada, un factor minusvalorado por algunos comentarios políticos.
La amplitud de miras de muchas personas responsables, como una cualidad reconocida que ha hecho que muchas ideas y conceptos sean aceptados e integrados dentro de la agenda Europea del eLearning.
También percibimos una disposición crítica a simplificar las regulaciones financieras y los procedimientos administrativos de la UE, tal como se proponía en nuevos programas educativos, pero también tenemos que anadir que esta actitud no es todavía parte de la práctica diaria que es incluso contradictoria algunas veces.

Se deben senalar también numerosas debilidades:

Lo primero, la falta de persistencia en el concepto y práctica de la Iniciativa eLearning: de hecho, se ha renunciado a la coordinación efectiva de la intervención de la UE en este campo. Esto no significa que la DG de Educación y Cultura en otros programas o que otras DG no sean activas, pero sí que en lo referente al eLearning se ha hecho un uso mucho menos que óptimo de los recursos y que la duplicación y falta de sostenibilidad de las iniciativas se convierten en serios riegos;
La reducida cantidad de recursos atribuidos al nuevo Programa eLearning que - también simbólicamente – muestra la resistencia que todos los órganos de decisión política a nivel de la UE (no solo la Comisión, sino también el Parlamento y especialmente el Consejo de Ministros y el respectivo Comité de Educación) han tenido a la hora de tomar en serio el eLearning.
Probablemente la mayoría de las personas implicadas en estos órganos – incomprensiblemente-tienen muy poca experiencia personal en eLearning o en el uso de las TIC para su formación y no terminan de apreciar todo el potencial de las TIC, o perciben mas riesgos que beneficios a primera vista.
Si vamos más allá de una crítica superficial hacia la falta de entendimiento, probablemente encontraremos visiones del mundo y valores arraigados que hacían – y todavía hacen – que los decisores políticos en materia de educación, los directivos y profesores sean reacios al discurso inicial del eLearning, porque éste conllevaba versiones simplistas y afirmaciones demasiado optimistas sobre las virtudes de las TIC en el aprendizaje. Bajo nuestro punto de vista esta tensión entre “visiones y valores” ha dado como resultado la práctica interrupción de un dialogo que estaba ya iniciado hace algunos anos;
La ausencia de una consulta sistemática, por parte de los responsables políticos a diferentes niveles, a los entornos profesionales del eLearning y la EAD sobre los procesos de creación de políticas, como resultado de lo cual dependen demasiado de las representaciones institucionales de los países miembros y de las relaciones a alto nivel con las élites académicas y con el sector productivo más relevante.
La falta de integración efectiva del discurso del eLearning en la agenda de Lifelong Learning, como si los dos “movimientos”, uno originado por la estrategia eEurope y el otro mas “endógeno” a la política de educación y formación, tuvieran que mantenerse separados para evitar contagios (por cierto, lo mismo podría decirse acerca del proceso de Bolonia para la Educación Superior).
Conectado con el punto anterior y explicándolo en parte, está el énfasis desproporcionado, especialmente en el primer periodo, dado a la competitividad Europea en lugar de a la equidad y la inclusión social. Esto se ha corregido en una fase mas reciente, pero produjo una cierta resistencia en la comunidad educativa de unirse a los mensajes promocionales sobre eLearning.
Demasiado énfasis en la educación reglada como opuesta al aprendizaje post-inicial, no formal e informal, en donde el uso de las TIC podía ser integrado sin tener que afrontar una resistencia o al menos una inercia institucional;
Finalmente, una cierta discontinuidad de las acciones apoyadas en la financiación de la Comisión Europea, en parte debida a principios administrativos por los que se debía poner freno a la continuidad de financiación a las mismas iniciativas/ actores/ partenariados. Esto se basa en parte en una cierta actitud de “certamen de belleza” adoptada en la selección de las propuestas, mirando, independientemente de su relevancia, que fueran innovadoras más que a que desarrollaran, consolidaran o integrasen líneas de acción previas.

Hemos analizado varios aspectos de estas debilidades en el anterior Apunte Político del Comité de Coordinación (publicado el 4 de Febrero de 2002; www.odl-liaison.org). Otras reflexiones adicionales pueden encontrarse en el informe del proyecto HECTIC (Higher Education Consultation in Technologies of Communication and Information) de Abril del 2002 (www.coimbra-group.be/03_publications.htm).

Estos estudios consolidados en el área de la Educación Superior (en otras áreas tales estudios serían muy útiles) han revelado que hay todavía otro problema serio que requiere atención: el hecho de que los dirigentes de las Universidades cuentan con malos equipamientos y financiación para implementar e integrar los cambios necesarios para la introducción exitosa de un eLearning coherente en sus instituciones. El informe HECTIC proporciona recomendaciones concretas.

En conjunto, nuestra tesis es que se hace necesaria una nueva visión a nivel político, administrativo y de la práctica cotidiana, sobre el papel de las TIC en la formación si se quiere encontrar una nueva oportunidad de que las TIC lleguen a ser realmente interesantes para los innovadores del sistema formativo.

Esta nueva visión debería dar prioridad al contexto, a la comunidad, la colaboración, las competencias y la motivación de los alumnos antes que a los ordenadores, el coste-efectividad, los contenidos o la conectividad; debería relacionar mas estrechamente el eLearning con la Agenda de Lifelong Learning, con la creación de un Área Europea de Lifelong Learning y con el papel que Europa puede y debe jugar en la educación en general y especialmente en la superior. Esto debe empezar por asumir que en la Sociedad del Conocimiento, un cierto nivel de uso de las TIC en las actividades formativas no puede continuar siendo la excepción, sino que debe convertirse en la práctica habitual y, probablemente, establecer un orden en el confuso “concepto de Panacea” que se atribuye al “blended learning”, distinguiendo entre el uso innovador y el meramente sustitutivo de las TIC en los contextos formativos.

Debe quedar claro que esta nueva visión debería incluir con toda seguridad contenidos de políticas establecidas con anterioridad pero que todavía no han sido completamente implementadas.

3. Resumen y Sugerencias de Actuación

En vista de las consideraciones anteriores, el Comité Europeo de Coordinación del Aprendizaje Abierto y a Distancia insta a las instituciones Europeas a considerar lo siguiente:

Reestablecer el impulso político a la Iniciativa eLearning, pero con dos adaptaciones: asegurarse de que el nuevo discurso se basa más en una demanda socio-económica y es más coherente, vinculando estrechamente el eLearning a la Agenda de Lifelong Learning. Intentar seriamente alcanzar una coordinación de recursos y acciones en este campo, en aras de lograr un uso efectivo de los recursos públicos y un impacto y visibilidad mayor de las acciones que se implementen. Aceptar la intervención de “otros” recursos e intereses políticos para apoyar el eLearning – a pesar de que puede suponer un coste en términos de autonomía y de procedimientos administrativos – porque el beneficio público justificará fácilmente las complicaciones procedimentales.
Tanto el Lifelong Learning como el eLearning son demasiado importantes y omnipresentes en la sociedad del conocimiento como para ser competencia exclusiva de las autoridades educativas, que están habituadas a gestionar sistemas escolares y universitarios, creados originariamente para servir o acompanar a la sociedad industrial, proporcionado una educación inicial o de base.
En este momento las competencias institucionales deben ser reagrupadas tanto a nivel Europeo como a los niveles nacionales y regionales, para garantizar la coordinación y coherencia de la acción en este campo.
Garantizar que el eLearning y el uso de las TIC para el aprendizaje están completamente integrados en la agenda de Lifelong Learning y que se explora completamente su potencial, sin prejuicios, para acompanar a los procesos de innovación que tienen lugar en los sistemas de educación y formación, incluyendo el aprendizaje informal y no formal.
Poner mas énfasis en la integración de las TIC en el proceso de Bolonia, también para permitir a la Educación Superior Europea ofrecer una Educación Europea de manera global.
Habilitar suficientes recursos a través de la coordinación y la integración de iniciativas de la UE con iniciativas nacionales para cosechar las ventajas reales, mas allá de la retórica sobre el potencial del eLearning, y responder a la demanda de los actores de este campo (se presentaron más de 300 propuestas en la convocatoria del 2004 del programa eLearning, dotado con tan solo 9 millones de euros).
Establecer una distinción entre la primera generación de proyectos, en la que la lógica de “concurso de belleza” del proceso de selección es aceptable para permitir a los recién llegados e innovadores acceder a la financiación pública y la “segunda generación”, proyectos de mainstreaming que continúan y desarrollan actividades previas que han demostrado ser exitosas y que construyen la sostenibilidad y utilidad de los resultados a través de un ciclo más a largo plazo. Las necesidades de estos dos tipos de actividades son bastante diferentes y justifican que tengan sus propios y adecuados procedimientos que pueden diferir de los utilizados hasta ahora.
Ser realistas en cuanto a la sostenibilidad de proyectos después de un periodo de dos- tres anos: la evaluación sumativa a corto plazo, guiada por argumentos de sostenibilidad económica, ha acabado y puede seguir acabando con iniciativas que producen beneficios que pueden tener o no un claro valor de mercado, pero que responden a un interés público en cualquier caso (p.ej. la visibilidad de indicadores para la elaboración de políticas o la inclusión social)
La financiación pública adicional puede ser parte de la sostenibilidad, si un proyecto tiene un interés público reconocido.
Prestar completa atención al hecho de que los dirigentes de instituciones de educación y formación están mal equipados y respaldados para implementar los cambios necesarios para la introducción exitosa y el mainstreaming de un eLearning coherente.
Implicar a ramas sectoriales y a agentes sociales en los proyectos, ya que de esta manera se vincula al mundo del trabajo con el mundo de los estudios.
Consultar e implicar al entorno profesional y a sus redes de representantes, no solo en la definición de nuevas fases de la Programación Europea, sino también en la implementación de acciones estratégicas a nivel de sistema.

El Comité Europeo de Coordinación del Aprendizaje Abierto y a Distancia está dispuesto a actuar como mediador de esta consulta y proceso de implicación recomendados y propone debatir este breve Comunicado Político en los ámbitos institucionales o no-institucionales que sean apropiados, siempre con un espíritu constructivo.

La Unión Europea ha desarrollado e implementado los programas más coherentes, exitosos y a mayor escala en el ámbito de la creación de la Sociedad de la Información, con particular relevancia en el terreno del (e)Learning. Ha acumulado por tanto una larga y rica experiencia en los correspondientes procesos políticos desarrollo, implementación y análisis.

Necesitamos continuar con éste impulso y evitar así la discontinuidad de esta valiosa experiencia.

17 de Noviembre de 2004

En la actualidad, son miembros del Comité Europeo de Coordinación del Aprendizaje Abierto y a Distancia las siguientes organizaciones:
EuroPACE, Lovaina
Asociación Europea para la Formación a Distancia (EADL), Viena
Asociación Europea de Universidades de ensenanza a distancia (EADTU), Heerlen
Red Europea de eLearning y Formación a Distancia (EDEN), Budapest
Federación Europea para la Formación abierta y a distancia (E.F.ODL), Gant
Red de Universidades Europeas de Formación continua (EUCEN) Oporto
Consejo Internacional para la Educación Abierta y a Distancia – División en Europa (ICDE-Europe) Oslo

Personas de contacto del Comité de Coordinación: Dr Andras Szucs, Secretario, secretariat@eden-online.org
Dr Peter Floor, Presidente, floor.p@planet.nl

1 En la página web de eLearning Europa www.elearningeuropa.info/index.php?lng=1 se da una definición de e-learning: eLearning significa utilizar las nuevas tecnologías multimedia e Internet para mejorar la calidad de la formación, facilitando el acceso a servicios y recursos a si como a intercambios y a colaboración a distancia.